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La famiglia Visconti è una delle più antiche dinastie d’europea attestata sin dalla fine del X secolo nel territorio dell’Italia settentrionale, dove fu infeudato l’omonimo Ducato Visconteo con capitale Milano.
I Visconti governarono Milano durante il Medioevo e all’inizio del Rinascimento, dal 1277 al 1447.
Le fortune dei Visconti iniziarono nel 1262, quando Ottone Visconti fu nominato arcivescovo di Milano. La nomina fu piuttosto casuale, Ottone venne, infatti, nominato da un intervento della curia del Papa che per sedare i conflitti interni al capitolo metropolitano, normalmente incaricato della nomina, decise di nominare un esterno.
Ottone, che all’epoca era il cappellano del cardinale, per oltre 15 anni non poté entrare in città dove era in corso una lotta di potere fra ghibellini e i guelfi guidati dai Della Torre.
La battaglia di Desio in cui le truppe di Ottone sconfissero quelle di Napoleone Della Torre, pose fine alla dominazione dei Della Torre e all’indipendenza del comune di Milano, Ottone fece ingresso in città e si insediò.
Ottone all’età di ottantotto anni morì e nominò il pronipote Matteo “capitano del popolo” dell’ormai potente comune Lombardo, dando così inizio a una lunga stirpe, che finì nel 1447.